El aceite de tung proviene de las semillas del árbol de tung (Aleurites fordii), una oleaginosa originaria de China que encontró en la provincia de Misiones, Argentina, su principal cuenca productiva en el continente. Su historia en la región es un relato de auge, declive y los recientes esfuerzos por su recuperación.
Orígenes e Introducción en Misiones
El cultivo del tung fue introducido en el continente americano a principios del siglo XX, llegando a países como Paraguay, Estados Unidos y Argentina.
En la provincia de Misiones, su implantación se registra entre 1920 y 1930. El cultivo se adaptó bien a la tierra colorada y creció rápidamente, convirtiéndose en una pieza clave de la diversificación productiva para los pequeños colonos, que también cultivaban yerba mate, té o tabaco.
Auge de la producción: Para la década de 1950, la provincia llegó a contabilizar más de 50.000 plantas de tung en su territorio. En su momento de esplendor, se llegó a cosechar y procesar hasta 60.000 toneladas en cada campaña.
Industria local: Este crecimiento impulsó la creación de fábricas procesadoras en la provincia. Ejemplos históricos incluyen la planta "Santo Pipó Tung Oil", construida en 1946, y la cooperativa oleaginosa en Picada Libertad, cerca de Leandro N. Alem, que llegó a tener 300 socios.
El Aceite de Tung y sus Usos
El tung es una oleaginosa, es decir, una planta cuyas semillas son ricas en grasas. De estas semillas se extrae el aceite de tung, también conocido como aceite de madera de China.
| Característica | Descripción |
| Uso Principal | Industrial, no alimentario. |
| Aplicaciones | Se utiliza como un acabado natural de alta calidad para proteger y embellecer la madera, creando una película dura e impermeable. Es apreciado en la fabricación de pinturas, lacas y barnices, y tradicionalmente se usó en la industria naval (calafateo de barcos de madera). Actualmente tiene demanda en la fabricación de productos electrónicos. |
| Propiedades | Producto natural, transparente, que no altera el color de la madera y ofrece gran resistencia al agua. |
| Toxicidad | Importante: El árbol de tung es altamente tóxico en todas sus partes (hojas, frutos y semillas). La ingestión de una sola semilla puede ser fatal. |
Declive y Situación Actual en Misiones
El cultivo comenzó a perder fuerza y entró en declive a principios de los años 90. Una de las causas señaladas fue la prohibición de la implantación de yerba mate en ciertos períodos, lo que impulsó a muchos productores a reemplazar sus tungales por cultivos más rentables en ese momento, como el té y el tabaco. En su punto más bajo, Misiones, que llegó a ostentar casi 55.000 hectáreas cultivadas, perdió gran parte de su producción.
Esfuerzos de Recuperación
A pesar del abandono, el tung conserva una demanda internacional asegurada y un buen precio, lo que ha generado iniciativas para reactivar el sector.
Existe el interés de que Misiones vuelva a ser un actor relevante en el mercado del aceite de tung. Productores y cooperativas buscan retomar la actividad, incentivando nuevas plantaciones con variedades mejoradas.